Les PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées) et le PFOS (sulfonate de perfluorooctane) sont des composés chimiques synthétiques largement utilisés dans les produits industriels et de consommation pour leur résistance à l’eau, aux taches et à la chaleur. Découverts dans les années 1930 aux États-Unis par l’entreprise DuPont, ces composés forment aujourd’hui une famille de près de 10 000 substances. Ces substances sont également connues sous le terme de « polluants éternels ». Souvent désignés comme des « polluants éternels », les PFAS et PFOS se distinguent par leur stabilité chimique exceptionnelle. Cette caractéristique, qui les rend particulièrement utiles dans de nombreuses applications, contribue également à leur persistance dans l’environnement. On les retrouve dans une grande variété de produits : mousses extinctrices, vêtements résistants à l’eau, poêles antiadhésives, cosmétiques, produits de nettoyage, lubrifiants et bien d’autres.
Cependant, leur durabilité a un revers majeur : ils ne se dégradent pas facilement, s’accumulant dans les sols et les eaux souterraines. Cette pollution persistante constitue une menace sérieuse pour les ressources en eau et l’environnement.
Parmi ces composés, le PFOS occupe une place particulière. Bien que son utilisation ait été fortement restreinte au niveau international depuis 2009, il est encore fréquemment détecté dans l’environnement, témoignant de son incroyable persistance et des défis qu’il pose pour sa gestion.
Quelles sont les sources d’exposition ?
L’exposition aux PFAS et PFOS peut survenir dans divers secteurs industriels, notamment l’industrie chimique, le traitement des textiles, la fabrication de produits électroniques et l’utilisation de mousses pour la lutte contre les incendies.
Ces industries peuvent parfois émettre ces composés de façon continue par rejets atmosphériques ou par leurs eaux usées. Une fois introduite dans l’environnement, ils peuvent être transportés sur de longues distances, exposant des populations pourtant éloignées des lieux contaminés.
Les niveaux d’imprégnation les plus élevés sont observés chez les travailleurs des sites de fabrication de PFAS, qui sont particulièrement exposés à ces substances en raison de leur manipulation fréquente et prolongée (ECHA, 2023).
Depuis le 1er janvier 2023, quatre PFAS sont réglementés dans certaines denrées alimentaires d’origine animale (poissons, mollusques, crustacés, œufs, viande de volailles et de gibier) dans le cadre de la mise sur le marché de ces denrées (règlement (UE) 2023/915). En cas de non-conformité, les produits ne peuvent pas être proposés à la vente.
Quels sont les effets des PFAS et PFOS sur la santé humaine ?
L’exposition prolongée aux PFAS et au PFOS présente plusieurs risques pour la santé :
Toxicité hépatique et rénale : Ces substances peuvent s’accumuler dans le foie et les reins, provoquant des lésions chroniques et augmentant le risque de pathologies hépatiques et rénales.
Perturbations endocriniennes : Les PFAS et PFOS interfèrent avec les systèmes hormonaux, en particulier la régulation des hormones thyroïdiennes, qui jouent un rôle clé dans le métabolisme et le développement.
Effets sur le développement : Des études suggèrent qu’ils peuvent altérer le développement des enfants, affectant leur croissance, leurs capacités cognitives et la fonction de leur système immunitaire.
Risque accru de certains cancers : Une exposition prolongée, notamment à des concentrations élevées, est corrélée à un risque accru de cancers, en particulier ceux des reins et des testicules.
Ces impacts soulignent l’urgence de limiter l’exposition humaine à ces composés persistants et toxiques.
Comment éliminer les PFAS et PFOS de l’eau potable ?
L’élimination des PFAS et PFOS de l’eau potable repose sur des technologies de filtration avancée, capables de capturer efficacement ces substances persistantes :
- Filtration au charbon actif : Cette méthode est parmi les plus courantes. Le charbon actif adsorbe les molécules de PFAS et PFOS, les piégeant dans sa structure poreuse. Cependant, pour des performances optimales, une filtration à haut débit est souvent nécessaire, et les filtres doivent être remplacés régulièrement pour maintenir leur efficacité.
- Osmose inverse : Grâce à une membrane semi-perméable, cette technologie filtre des particules extrêmement fines, éliminant jusqu’à 99 % des PFAS et PFOS. Bien qu’elle offre une eau pratiquement exempte de contaminants, l’osmose inverse présente certains inconvénients :
- Une consommation élevée d’eau, avec un rejet de 3 à 5 litres pour chaque litre filtré.
- L’élimination de minéraux essentiels comme le calcium et le magnésium, ce qui appauvrit l’eau en nutriments.
- Des coûts récurrents liés à l’entretien et au remplacement des membranes de filtration.
- Nanofiltration : Cette méthode, similaire à l’osmose inverse, utilise des membranes encore plus fines pour retenir les composés chimiques dissous, y compris les PFAS et PFOS. Bien qu’elle soit efficace, elle est également plus coûteuse et exige un entretien intensif.
Ces technologies offrent des solutions viables pour réduire la présence de PFAS et PFOS dans l’eau potable, mais leur mise en œuvre nécessite une évaluation des coûts, de la maintenance et des impacts environnementaux.
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